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Según los últimos datos dados a conocer por el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón (MAFF), el Japón tiene un índice de autosuficiencia alimentaria del 42%.
En un informe sobre comercio agrícola nacional e internacional, elaborado por el MAFF y dado a conocer a fines de noviembre de 1999, se destacaban como aspectos salientes:
La producción agrícola japonesa se encuentra en constante contracción. Algunos sectores claves de la actividad registran caídas anuales de producción. Cereales, arroz, productos lácteos, carne vacuna y porcina, y frutas y vegetales; todos son rubros que comparten esta declinación en mayor o menor medida.
La eficiencia de la producción agrícola japonesa se ve seriamente afectada por la estructura de tenencia de tierras agrícolas, con propiedades de tamaño reducido, y por el muy elevado costo de los insumos. Los agricultores se ven limitados en su capacidad de tomar decisiones respecto a la producción, los precios y la comercialización de su producción por las reglamentaciones oficiales y la acción del sistema cooperativo.
A pesar de las limitaciones señaladas, los productores agropecuarios están teniendo algún éxito en la elaboración de productos que se comercializan bajo el concepto de "fresco", "natural" u "orgánico", los que facilitan su acceso al consumidor japonés que tiene profundas dudas acerca de la seguridad, sanidad y calidad de los productos alimentarios importados.
A medida que ha ido disminuyendo la producción agrícola local, el acceso para los productos alimentarios importados ha ido mejorando. Merced a perseverantes negociaciones a lo largo de las décadas de 1980 y 1990, Japón ha eliminado muchas de las barreras para el acceso a su mercados agrícolas que alguna vez fueron famosas. Cuando con anterioridad existían sistemas de cuotas o directamente prohibiciones de importación para la importación de carne, cítricos, jugos de fruta y helados entre otros, en la actualidad estos mercados se encuentran abiertos, sólo sujetos a estrictos controles sanitarios Las barreras tarifarias permanecen altas sólo en algún producto básico considerado crítico - como el caso del arroz - o en productos alimenticios procesados de alto valor agregado.
Persisten también algunos problemas en temas técnicos referidos a aditivos alimentarios y barreras fito-sanitarias para frutas y vegetales. Sin embargo, haciendo a un lado a las excepciones señaladas, el mercado japonés - contrario a la opinión popular generalizada - se encuentra abierto a la importación de productos alimentarios y agrícolas.
La combinación de un acceso al mercado substancialmente mejorado y la declinación de la producción doméstica ha resultado en un crecimiento fenomenal de las importaciones agrícolas. Al respecto, debe señalarse que las importaciones de estos productos pasaron de menos de U$S 30 mil millones en 1988 a casi U$S 52 mil millones en 1996, para luego, verse reducidas a U$S 42 mil millones en 1998, en gran parte debido a la recesión económica. Entre los rubros que más han crecido se encuentran carne vacuna y porcina, helados, brócoli, espárragos, vegetales congelados, vinos, cerezas, y alimentos preparados ("snack foods").
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